À 65 kilomètres de Pampelune, la forêt d’Irati s’étend sur plus de 17 000 hectares de hêtres et de sapins, entre les vallées de Salazar et de Roncal. C’est l’une des plus grandes forêts primaires de hêtres d’Europe. En été, elle offre une fraîcheur bienvenue sous une voûte végétale d’un vert profond. En automne, les hêtres virent au rouge, à l’or et à l’orange, et la forêt se transforme en un spectacle de couleurs qu’on ne voit nulle part ailleurs en Navarre. Deux saisons, deux visages, et des souvenirs qui durent.
🌿 Irati en été : une immersion dans le vert
De juin à septembre, Irati est une oasis de fraîcheur en pleine montagne. Les hêtres forment une voûte végétale si dense que la lumière filtre à peine, créant une atmosphère presque mystique à l’intérieur de la forêt. Les températures restent douces même en plein mois d’août, autour de 18 à 22 degrés, ce qui en fait une destination idéale pour échapper à la chaleur de Pampelune.
Le réservoir d’Irabia, au cœur de la forêt, est un point de départ parfait pour explorer les sentiers. Les eaux calmes reflètent les arbres environnants, et les berges offrent des coins de pique-nique ombragés. En juillet et août, c’est aussi la période où les cerfs et les chevreuils sont les plus visibles en lisière, surtout tôt le matin.
La biodiversité est remarquable. Irati abrite plus de 130 espèces d’oiseaux, dont le gypaète barbu, l’un des rapaces les plus impressionnants d’Europe avec ses près de trois mètres d’envergure. Les orchidées sauvages poussent en sous-bois au printemps, et les champignons apparaissent dès les premières pluies de septembre.
🍂 L’automne à Irati : quand la forêt s’embrase
C’est en octobre et novembre qu’Irati révèle son visage le plus spectaculaire. Les hêtres changent progressivement, passant du vert tendre au jaune paille, puis à l’orange brûlé et au rouge profond. La transformation n’est pas uniforme : à 900 mètres d’altitude, les arbres commencent à virer bien avant ceux des versants plus bas, ce qui crée des dégradés de couleurs sur toute la hauteur de la forêt.
La meilleure période se situe généralement entre le 15 octobre et le 10 novembre, selon les années et les conditions météo. Un matin de brume légère, avec les premiers rayons de soleil qui percent à travers les feuilles dorées, c’est une lumière difficile à décrire et impossible à oublier. Des photographes de nature font spécialement le déplacement depuis toute l’Espagne pour capturer ces teintes d’automne.
La foule est moins importante qu’en été, les sentiers sont dégagés, et l’air sent la terre humide et les feuilles mortes. C’est probablement la meilleure saison pour visiter Irati, surtout en semaine, quand la forêt retrouve tout son silence.
🥾 Les randonnées à faire dans la forêt
Irati propose des itinéraires pour tous les niveaux, du promeneur occasionnel aux randonneurs aguerris.
| Sentier | Distance | Niveau | Durée |
|---|---|---|---|
| Tour du réservoir d’Irabia | 6 km AR | Facile | 2h |
| Sentier des hêtres millénaires | 8 km | Facile | 2h30 |
| Col d’Orhy (2 017 m) | 12 km | Intermédiaire | 4h |
| Traversée nord-sud | 18 km | Difficile | 6-7h |
Pour les familles, le tour du réservoir d’Irabia est le choix idéal. Le sentier longe les rives sur un chemin plat et bien balisé, praticable même avec une poussette tout-terrain. Le sentier des hêtres millénaires est lui aussi accessible, mais le sol peut être glissant en automne avec les feuilles mouillées : de bonnes chaussures restent indispensables.
Pour le col d’Orhy (2 017 m), il faut une bonne condition physique et partir tôt le matin. La vue depuis le sommet sur la forêt en contrebas est exceptionnelle, surtout en automne quand la mer de couleurs s’étend à perte de vue.
🦅 La faune : ce que vous pouvez observer
Irati est l’un des derniers refuges de grande faune sauvage dans les Pyrénées. Les cerfs sont particulièrement visibles en septembre et octobre, lors du brame. Les mâles poussent leurs cris caractéristiques à l’aube et au crépuscule, un spectacle sonore saisissant au milieu de la forêt encore endormie.
Les chevreuils, plus discrets, se laissent apercevoir en lisière tôt le matin. Les sangliers traversent les sentiers la nuit, et leurs traces dans la boue ou la neige fraîche témoignent de leur présence. Pour les passionnés d’ornithologie, le gypaète barbu et le milan royal sont observables toute l’année au-dessus des crêtes.
Pour maximiser les chances d’observer de la faune : partir tôt, marcher en silence, et regarder les clairières plutôt que le sentier. Une paire de jumelles est un accessoire précieux dans cette forêt.
Le brame retentit en septembre-octobre à l’aube et au crépuscule.
Plus discret, il se laisse apercevoir en lisière tôt le matin.
Actif la nuit, ses traces dans la boue des sentiers témoignent de sa présence.
Jusqu’à 3 mètres d’envergure, l’un des plus grands rapaces d’Europe.
Reconnaissable à sa queue fourchue, observable toute l’année au-dessus des crêtes.
🗺️ Comment accéder à Irati depuis Pampelune
La forêt d’Irati se trouve à environ 65 kilomètres de Pampelune, soit 1 heure 15 de route. L’itinéraire classique passe par Aoiz et Ochagavía, le village principal de la vallée de Salazar. Depuis là, une route de montagne sinueuse mène jusqu’au réservoir d’Irabia en 20 minutes. Elle est praticable en voiture normale, mais déconseillée par temps de neige sans équipement adapté.
Il n’existe pas de transport en commun direct depuis Pampelune jusqu’à la forêt. La voiture reste indispensable, ou à défaut une excursion organisée depuis la ville (plusieurs agences proposent des sorties à la journée, particulièrement en automne).
| Information | Détail |
|---|---|
| Distance depuis Pampelune | 65 km (1h15) |
| Accès à la forêt | Gratuit |
| Parking (réservoir d’Irabia) | Gratuit |
| Meilleure saison pour les couleurs | Mi-octobre à début novembre |
| Village proche | Ochagavía (restaurants, hébergements) |
| Équipement conseillé | Chaussures de randonnée, vêtements chauds en automne |
❓ Questions fréquentes sur la forêt d’Irati
Quelle est la meilleure période pour visiter Irati ?
L’automne, entre mi-octobre et début novembre, est la saison la plus spectaculaire pour les couleurs des hêtres. L’été (juin-septembre) est idéal pour la randonnée et la fraîcheur. Le printemps offre les fleurs sauvages et une forêt peu fréquentée.
Peut-on visiter Irati sans voiture ?
C’est très difficile. Il n’existe pas de liaison directe en bus depuis Pampelune jusqu’à la forêt. Des excursions organisées à la journée sont disponibles depuis la ville, surtout en période automnale.
L’accès à la forêt est-il payant ?
Non, l’accès à la forêt d’Irati est entièrement gratuit, tout comme le parking au réservoir d’Irabia. Aucune réservation n’est nécessaire.
Y a-t-il des sentiers faciles pour les enfants ?
Oui. Le tour du réservoir d’Irabia (6 km aller-retour, dénivelé faible) est parfait pour les familles avec enfants à partir de 4-5 ans. Le chemin est bien balisé et le terrain reste accessible.
Peut-on voir des animaux sauvages à Irati ?
Oui, surtout tôt le matin. Cerfs et chevreuils sont fréquents en lisière de forêt. En septembre et octobre, le brame du cerf s’entend à l’aube. Des gypaètes barbus et milans royaux sont aussi observables en vol au-dessus des crêtes.
Où manger près d’Irati ?
Ochagavía, à 20 minutes de la forêt, propose plusieurs restaurants de cuisine navarraise traditionnelle. Le village dispose aussi de commerces pour préparer un pique-nique à emporter dans la forêt.
Rédigé par Anaïs Brocheriou
Résidente à Pampelune depuis plus de 10 ans, Anaïs connaît les fiestas de l’intérieur. Ses recommandations sont testées in situ chaque année : encierros, concerts, pintxos et coins secrets loin des foules.